Robert Hutchings Goddard beschäftigte sich seit 1899 mit der Raumfahrt. Zunächst untersuchte er Möglichkeiten eines Fluges zum Mars. Er durchdachte Lösungen zur Nutzung starker Magnetfelder, Elektronenkanonen und Sonnensegel. Später kam er aber zur einzigen realen Lösung, die Rakete.
Goddard wurde der Vorwurf gemacht, dass er wissenschaftliche Fakten für seine Phantastereien verdreht. Goddard arbeitete sein gesamtes Leben als Einzelgänger, ob als Professor für Physik oder als Forschungsleiter an der Universität von Princeton. Goddard konstruierte die erste zweistufige Feststoffrakete (Patent im Jahre 1914). Die ersten Ergebnisse seiner Arbeiten veröffentlicht Robert Goddard 1920. Später führte er Experimente in einem Vakuum mit flüssigem Treibstoff durch. Am 16. März 1929 zündete der zurückhaltende Professor in Auburn, Massachusetts, einen Prototyp in wahrer Größe, der mit einer Mischung aus Benzin und flüssigem Sauerstoff angetrieben wurde. Das Experiment war ein voller Erfolg. Die Rakete erreichte binnen 2 ½ Sekunden 95 km/h. Eine Zweite Rakete stieg bis auf 2300 Meter und erreichte fast Schallgeschwindigkeit. 

Der Staat und die Militärbehörden schenkten diesen Experimenten aber kein Interesse und somit fehlten relativ schnell die Gelder um die Forschung voranzutreiben. Doch Charles Lindbergh, der 2 Jahre später den Atlantik im Flugzeug überqueren sollte, war von den Experimenten begeistert. Es gelang ihm, den Milliardär Daniel Guggenheim zu überreden, dass dieser die Arbeiten von Goddard jährlich mit 25.000 Dollar subventioniert. Einige Jahre danach erhielt Goddard auch finanzielle Unterstützung durch die Carnegie Foundation. Der amerikanische Staat ehrte sein Talent erst lange nach seinem Tod und übergab seiner Familie den Betrag von 1 Million Dollar für seinen zahlreichen Patente, die in Folge im Rahmen der Entwicklung des Weltraumprogramms der NASA verwendet wurden. Nach Robert Goddard wurde das Goddard Space Flight Center der NASA benannt.