Oberth experimentierte schon in sehr jungen Jahren mit Raketen. Im Alter von 17 Jahren entwickelte er die ersten Pläne für eine mit flüssigem Treibstoff betriebene Rakete. Oberth fand 1920 heraus, dass nur mehrstufige Raketen in der Lage sind, große Höhen zu erreichen. Mit dreißig Jahren (1923) veröffentlichte er die Doktorarbeit „Die Rakete zu den Planetenräumen“. In diesem Werk legte Oberth die Grundlagen seiner Theorie über den Antrieb im Vakuum, den entscheidenden Vorteil von flüssigen Treibstoffen, die Möglichkeit, Flüge im All durchzuführen, und die Zukunft von Relaisstationen im Weltraum, die seiner Ansicht nach interplanetarische Spaziergänge erlauben würden, dar. Dieses Werk erreichte durch seine genauen bis ins kleinste beschriebenen Details eine enorm hohe Auflagenzahl. Raketentechniker bauen heute noch einen großen Teil ihrer Berechnungen auf diesem Werk auf. Vor allem das Rückstoßprinzip war es, das viele Kritiker dieser Zeit mehr und mehr davon überzeugen konnte, dass der Raketenantrieb auch im Vakuum des Alls funktioniert. Vorher war man der Ansicht, dass ein Antrieb nur durch den Widerstand innerhalb der Atmosphäre funktionieren kann.